２対１
大都市名古屋と、ベッドタウンを結ぶトラス橋が１級河川をまたぐ、河川敷。
「……やっぱ来ちゃった」
入学式が終わり、桜の花びらが舞い散る土手には、ツクシが顔を出している。
「奈央は怒るだろうケド、このまま何もせずにサッカーを辞めるなんてイヤだ」
けっきょくボクは、ポケットに放り込まれた名刺の住所を頼りに、河川敷を訪れていた。
「スマホの地図アプリだと、このヘンのハズだケド……」
１級河川の氾濫を閉じ込める太い堤防道路の下には、整備された遊歩道があって、ランニングや犬の散歩をしている人たちが行き交う。
「でも、倉崎さんのサッカークラブって、どこにあるんだ？」
その下の河川敷には、砂地の野球グランドがあり、サイクリングコースも通っていた。
「見たところ、サッカーを練習している人もいないしなあ？」
けれども、小さなサッカーグランドに人影は無い。
ボクはとりあえず、下まで降りてみた。
「地元の高校のサッカー部が、使ってそうなグランドだな……」
グランドに降りて、砂をすくってみる。
ジャリジャリとサラサラの、間くらいの砂だ。
「ここが、倉崎さんのデッド・エンド・ボーイズのグランドなのかな。こんな場所で練習すれば、足腰が鍛えられそう」
家から持ってきたボールを、さっそく転がしてみる。
「アレ、砂にスパイクの跡がある。誰かが練習してたのかな？」
グランドには既に、無数の足跡が刻まれていた。
「あ？ 昨日の一年じゃねえか」
すると急に、背後から野太い声が響く。
「なんだ、こんな場所で１人で？」
「ひょっとして、やっぱ入部したくなって、オレたちを待伏せかぁ？」
振り向くと、怖そうな顔がたくさん並んでいた。
ヤバイ！ ウチのサッカー部の、先パイたちだ。
知らない人の前だと、顔の筋肉が強張って、口から言葉が出ない。
「オイ、何とか言えよ？」
「ケッ、またまた黙りかァ？」
ひょっとして謝罪すれば、許してもらえそうな……雰囲気じゃ無いよね、これ。
「なんだお前、勝手にサッカーボール蹴ってたのか？」
「だがよ。ここはオレら、曖経大名興高校サッカー部のサブグランドだぜ」
「許可なく使ってんじゃねーぞ、コラァ！」
えー、ココそうだったの？
ヤ、ヤバイ……早く退かないと！
そう言えばウチの学校は、敷地が大都会である名古屋のど真ん中にあってグランドが無いから、サッカー部や野球部は郊外のグランドを使っているとか、パンフに書いてあった。
「オラオラァ、ボールはあっちだぜ！」
屈強な体躯の先パイが、ボクのボールを河に向かって蹴り飛ばそうとする。
う、うわ……かなり広い河だし、ボールが流されたら拾いに行けない。
ボクは反射的に左足の足裏でボールを引いて、右脚の後ろへと隠した。
「おわッ！？」
蹴り飛ばすハズだったボールが消え、ハデにスッ転ぶ先パイ。
「ぎゃははは。棚香のヤツ、空振ってやんの！」
「ダッセーわ。マジ、ダセーやつ」
他の先パイにからかわれ、顔が真っ赤になる屈強な体の先パイ。
「こ、この……いい度胸じゃねえか。１年風情が、先パイをコケにしやがってよォ！」
ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ！ 先パイ、マジでキレちゃってる。
「今は少しばかり油断したが、オレら曖経大名興高校サッカー部は、県大会じゃベスト４に残る強豪なんだ。テメーみたいな１年、本気を出せば簡単に……」
筋肉に覆われた身体でボクを弾き飛ばし、ボールを奪おうとする先パイ。
ボクが少し後ろに下がると、勢い良く目の前を通り過ぎて行った。
口はぜんぜん動かないクセに、体はナゼか反応してしまう。
「なんだよ、棚香のヤツ。またかわされてるじゃねえかよ？」
「１年相手に、だらしねえな？」
今度は２人の先パイが、ボクを前後に挟み込んで同時にボールを取りに来た。
取られた方が、イイのかな？
でも、大事なボールを、河にでも放り込まれたら大変だ。
「ありゃ。な、なんでボールが取れねえ？」
「ムムゥ、２人がかりだってのに……こんなハズ！」
ボクは、後ろから来る先パイを右にかわすと、前から来た先パイにボールを取られないように、足裏で引いてボールを体の後ろへと隠す。
それからは、２人の先パイが一直線に重なるようにボールを動かした。
「コ、コイツ、オレら２人を相手に、顔色一つ変えてねえぞ……」
「そ、それに、なんてキープ力だ。ナマイキなだけのコトはあるぜ」
後ろの先パイが左から、目の前の先パイの前に出ようとすると、ボクも左に動いて前に出させない。
常に、１対１の環境を作り出す。
「あ……！」
すると、ボクのボールが別のボールに弾かれた。
「だ、誰だ！」
「ジャマすんのは？」
先パイたちと始めて意見が合ったボクも、弾かれたボールの転がった先を見る。
「ジャマして悪かったな、一馬。来てたのか？」
そこには、見覚えのあるジャージ姿の男が立っていた。
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