戦う意味
ボクたちデッドエンド・ボーイズの、プロとしての始めての公式リーグ戦。
地域リーグの２部ではあるものの、その試合強度は地元の高校レベルを大きく上回っていた。
ここでボールを失っちゃ、ダメだ！
もう取り返す体力は、残されて無い……。
ボクがドリブルするボールを、何年もプロサッカー選手として活動して来たスッラさんが、鋭いタックルで刈り取ろうとしていた。
ネロさんを振り切るために加速した分、前に勢い付いたボールをコントロールするのは難しい。
パスに、切り替えるしか無い。
……頼む、走っていてくれ！
ボクは、左サイドにパスを出した。
直後にスッラさんのタックルを受け、転んでしまう。
左サイドを、確認できたワケじゃない。
でも、笛は鳴らなかった。
もしかしたら……。
ボールは、スッラさんのタックルで奪われる前に、左サイドに転がった。
そこに待ち受ける、パッションピンクの髪のドリブラー。
「まったく……オメーは、まだ諦めて無ェのかよ」
少しインサイドに入って、ボールを受ける紅華 遠光（くれはな とおみつ）。
「やらせはせんぞ！」
けれどもフリーで受けれたワケでは無く、右サイドバックのハリアさんにマークに付かれていた。
「ジャマなんだよ！」
華麗なダブルタッチで、ハリアさんを置き去りにする紅華さん。
左サイドには開かず、中央に切れ込むコースでドリブルを開始した。
「そう言や、お前がオレをスカウトしに来たときも、やたらと諦めが悪かったよな……」
過去を回想する、紅華さん。
デッドエンド・ボーイズのみんなは、学年は同じでも高校はほぼバラバラだった。
ボクは倉崎さんの指示で、紅華さんをスカウトに行く。
下校時刻に待ち構えていて、紅華さんの乗ったバスに乗り込んで、跡を追ったんだ。
「無口なストーカーか。なんだかもう、懐かしいぜ」
軽快なドリブルでボールを運んで、ビルドアップする紅華さん。
「紅華……この時間帯でも、あんなドリブルができるね」
ベンチで、セルディオス監督が感心する。
「アイツの場合、完全に気分屋ですからね。良くも悪くも、ドリブラー気質と言うか」
「それは認めるよ、倉崎。でも、もう試合は決まっているのに、ナゼ？」
「一馬が、頑張ったからでしょうね。紅華は、最初に一馬がスカウトしてきた選手ですから」
倉崎さんは、センターサークル付近で倒れているボクを見ていた。
「ホラ。一馬のヤツも、起き上がって攻撃に加わろうとしてます」
「それが解らないね。日本人、もう頑張っても無駄なのに、頑張るよ。どうせ頑張るんなら、後半の頭とかもっと前に頑張るべきだったのに」
日系ブラジル人監督が、疑問を呈（てい）す。
「わたしも、ダーリンの気持ちが解かる気がします」
新人マネージャーが言った。
「ウチは、歴史のある剣道の道場なんですよ。わたしにはお兄ちゃんが居て、子供の頃から２人とも竹刀を握ってました。わたしなんて直ぐに諦めちゃうんですが、お兄ちゃんは跡取りだから、大人を相手に負けても必死に頑張るんです」
ボクの高校のサッカー部に所属する、千葉 蹴策を兄に持つ、千葉 沙鳴ちゃんが言った。
「でも、もうとっくに試合は決まってるよ」
メタボ監督の視線が、スコアボードに向く。
そこには、１ー９の絶望的なスコアが刻まれていた。
「確かに、ウチにとっては初の黒星であり、プロとして圧倒的な力の差を見せつけられた試合です。でも、１点を取るコトに意味があるんですよ」
「それは、アマチュア的な発想ね」
「わたしは、そうは思いません」
キッパリと断言する、沙鳴ちゃん。
「上手く言えないケド、ダーリンたちはもっと未来のために、戦っているんですよ」
新人マネージャーの言葉に、倉崎さんはたた微笑みを浮かべて、ピッチに視線を向けた。
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