魔法のアーリークロス

　左サイド側から、ペナルティエリア中央へと侵入する、オリビさん。
ボクに付いて来たヴァンドームさんと、イヴァンさんをマークするヴィラールさんの間に割って入る。

「また間を抜く気か。やらせねェ！」
　左サイドに流れたヴァンドームさんが、ボクのマークを外して中央をカバーしに走った。
同時にボクは、右サイドバックのべリックさんにマークされてしまう。

「見事なスライドディフェンスだね。だが、もう遅い！」
　オリビさんは、ヴァンドームさんが戻るより早く、キーパーと１対１を迎えた。

「ヴォーバン！」
　イヴァンさんのマークを外せないヴィラールさんも、キーパーに任せるしか選択肢がない。

「そう何度も、決められるかよ！」
　腕を左右に大きく広げ、シュートコースを狭めながら近づこうとするヴォ―バンさん。
それが、裏目に出た。

　フワリとボールを浮かせる、オリビさん。
ボールはキーパーの頭上を越え、ゴールネットを小さく揺らした。

「よし。ナイスゴールだ、オリビ！」
　ループシュートを決めた盟友に、駆け寄り抱きつくロランさん。

「喜ぶのは試合が終わってからだ、ロラン。最終的にウチが壬帝オーナーのチームより、１点でも多く取っていない限りなんの意味もない」

「相変わらず慎重派だな、オリビは」
「お前が楽観主義なだけだろう。さっさと、守備に戻るぞ」
「りょーかい」

　幼い頃からコンビを組んで来たと言う、オリビさんとロランさん。
気心の知れた２人は、なんでも言い合える仲なんだろう。

　思えばボクには、コンビを組んだ盟友なんて存在しなかったな。
そりゃ誰とも喋らなければ、とうぜんそうなるんだケド。

　再びボールはセンターサークルに戻され、今度は相手ボールでゲームが始まる。

「ロラン、今度はヴィラールさんが出て来たぞ」
「オレが付く。ヴィラールさんの方が、ヴァンドームさんより展開力があって厄介だ」

　相手センターバック２枚のうち、今度はヴィラールさんが出て来た。
技巧派のヴァンドームさんと違って、中盤に上がってゲームメイクをするタイプのリベロだ。

「アナタに、ゲームメイクはさせませんよ」
「そうかい、若き将軍（ジェネラル）。だったら、他に頼もう」
　ヴィラールさんは、華麗なヒールキックでボールを右サイドバックに渡す。

　ベルナール・フィツ・べリックさんがボールを受け取り、左のライン際を疾走し始めた。
日本に帰化申請をし、受託された元フランス人は、旧知の仲だった壬帝オーナーの要請で、３人のフランス人をチームに連れて来る。

　……も、戻らないと、マズい気がする。
イヤな予感がしたボクは、フォワードとして前線に貼ったポジションから、左サイドに急いだ。

「中々に、素早い判断だ。だが、キミが追い付くまで待っている気は無いんでね」
　コーナーポストよりかなり手前で、クロスを上げるべリックさん。

　ぜ、ぜんぜん、間に合わない。
ランスさんに、ボールが……！

　正確なキックを繰り出すと評判の魔法の左脚が、アーリークロスをペナルティエリアに放り込んだ。
青いビブスの最終ラインから、オフサイドを見極めながら抜け出すランスさん。

「ナイスクロスだ、べリック。まずはこれで、あの野生児に追いつける」
　ボールは、この近代的サッカーの申し子のようなフォワードの頭に、合うかに見えた。

「やらせない……」
　けれどもその手前で、オリビさんがジャンプする。
べリックさんのピンポイントクロスは、オリビさんのヘッドでゴールバーの上にクリアされてしまった。

「クソッ、オリビめ。余計なマネしやがって」
「べリックさんがアナタに合わせるのは、読めてましたからね」

「だが、まだコーナーがある」
　苛立つランスさんが、コーナーキックを要求する。
けれどもその時、前半終了の笛が鳴らされた。

「な、なんだと。コーナーの前に、笛を鳴らすのかよ」
　憤（いきどお）る、ランスさん。
３０分ハーフの紅白戦は、ハーフタイムに突入していた。

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