背番号１の意地
「……ざけんじゃ無ェぞ、岡田。なんでオレが、１年と交代なんだよ！？」
曖経大名興高校サッカー部の、厳つい男たちが押し込められた更衣室。
右腕をテーピングで固めた小柄なキーパーが、鋭い眼光の部長に意を唱えていた。
「オレは出るからな。この程度のケガで引っ込んでちゃ、１番なんざ背負ってらんねェんだよ！」
「つっても大丈夫かよ、川神。けっこうハデに、腕を痛めたように見えたが？」
部長の替わりに、屈強な身体の棚香が小柄なキーパーを心配する。
「うっせ！ お前が逆サイドケアしねーから、オレが無理やり戻ったんだろうが！」
「オレはあの脚の早いヤツ、見てたんだ」
「ボールクリアを優先しろよ。攻撃のセンスはあってもお前、守備センスはイマイチだよな」
「どうする、岡田。後半も、川神使うのか？」
「しゃ～ねえな。少しだけ、様子を見てやる」
２人の口喧嘩を冷ややかな目で眺めていた仲邨の問いに、キャプテンが面倒臭そうに答えた。
「だがもし次に点取られたら、そん時は容赦なく交代させるからな」
「そう来なくっちゃ、キャプテン。ヤツらに、これ以上得点を献上する気は無ェぜ」
キーパーグローブをハメ直しながら、気合を入れる川神 治晃。
「オイ、伊庭。今からアップして来い」
「ウス」
１年生の長身キーパーは、岡田キャプテンの指示に従い部室を出て行った。
「それから千葉。テメーも、自分の言ったコトは、忘れて無ェよなァ？」
「はい、もちろんですよ。この試合、オレは後半だけでハットトリックを決めます」
鋭い眼光を飛ばすキャプテンから、目を逸らすコト無く言い放つ、千葉 蹴策。
「そう簡単に、行くワキャ無ェだろ。ナマイキ言うのも、大概にしやがれ」
千葉の胸倉を掴み上げ、殴りかかろうとする棚香。
「放してやんな」
「だ、だケド、岡田。コイツら１年、全員ナマイキで……」
「そろそろ、後半だ。行くぞ」
岡田 亥蔵は、羽織っていたジャージの上着を床に落とし、立ち上がった。
紫色のユニホームを着た一団が、グランドに向かって歩み始める。
「オイ、ヤツら出て来よったで」
２点目を上げた、金刺さんが目線で合図した。
「アン？ 相手のキーパー、ケガしたと思ったケド気のせいだったか？」
「イヤ、ヤツの右腕は、テーピングでグルグル巻きだ。恐らく何らかの理由で、無理して出るのだろう」
雪峰キャプテンが、優等生らしい見解を述べる。
「相手サイドのゴール裏を、見てください。キーパーのユニホームを着た長身の選手が、先ほどからアップしてます。何かあった場合、直ぐに交代できるように準備しているのでしょう」
柴芭さんも、マジシャンらしい観察眼を見せた。
「理由は解からんが、得点できるチャンスってワケか？」
「ああ、紅華。ヤツの右腕側を、積極的に狙って行くぞ」
雪峰キャプテンが円陣を組んで、チームの方針を皆と共有する。
「でも、なんか卑怯じゃね。そこまでしなくても……」
「なに言ってるね、クロ。ウチはアマチュアじゃなく、プロのサッカークラブよ。相手が弱みを見せれば、積極的に狙うのはとうぜんね」
「セルディオス監督の、言った通りだ。相手が手負いな状態の時に、しっかり決められる能力もプロには求められる」
倉崎さんが、油断しないようにと釘を刺す。
「それにウチのキーパーは、手負いのキーパーより質が低いコトも、忘れちゃダメね」
「か、監督ゥ、そりゃないっスよ！」
笑いと共に円陣は解け、グランドに散らばるデッドエンド・ッボーイズ。
既に紫色のユニホームもグランドに展開しており、程なくしてホイッスルが鳴り響く。
ボクはその笛を、車椅子を押しながらベンチで聞いた。
「ね、ねえ、ちょっと……」
後ろから、女の子の声がする。
「おわッ！？」
振り返ると、そこには剣道の面があった。
「ど、どうしたの？」
なんだ、沙鳴ちゃんか。
「後半が始まってんのに、どうしてダーリンはベンチなワケ？」
「ダ、ダーリン！？」
ボクは思わず、大きな声で叫んでいた。
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