サタナトス・ハーデンブラッド
二人は喧嘩をしながらも、街外れの荒野を流れる川の畔にたどり着いた。
「随分と遠くまで来ちゃったね。でも、五時くらいには戻ってやらないとな～。屋台の片付けもあるし……」
「それは良いが、あの八つ子にコッテリと絞られることは、覚悟して置いた方がよかろう？」
「はあ、今はそれを言うなよ。せっかく、労働から解放されたんだしさ」
「フム、それもそうじゃな」
舞人とルーシェリアは、初夏の日差しを受けきらめく川縁へと歩き出す。
「……おや。アレはなんじゃ？」
不意にを突くように切り出した、少女の指差す方向を少年も確認した。
「人だ。誰か倒れてる！？」
そこには、小さな川のせせらぎに半身を浸けた状態で、人間がうつ伏せに倒れている。
「も、もしかして、モンスターに襲われたとか！？ 行ってみよう！」
「まったく、どうして都合悪く、河に人など倒れておるのじゃ！？」
二人は急いで、倒れている人物の傍に駆け寄った。
「こッ……この人！？ ……そんな……まさか！？」
驚愕の表情を浮かべる少年。
「なんじゃ、この者を知っておるのかぇ……ご主人サマよ？」
只ならぬ雰囲気を察したルーシェリアは、舞人に質問をぶつける。
「ああ、この人を知らない人は、恐らくヤホーネスには居ないよ……」
「で、では、この者は……まさか！？」
舞人の言い回しに、ルーシェリアも男の正体に気付いた。
「そう……『シャロリューク・シュタインベルグ』さん。『赤毛の英雄』さ！」
今まさに二人の目の前に、『血だらけの英雄』が横たわっていたのだ。
「大丈夫ですか……何があったんです！？ シャロリュークさん！？」
少年は、必死に呼びかけたが返事は無かった。
「……じゃが、息はある様じゃな。さっさと運んで、手当てをする他あるまい？」
赤毛の英雄は、川辺が赤く染まるほどの血を流していたが、微かに呼吸はしている。
「そうだね。ボクは街に帰って、リーセシルさん達を呼んで来るよ！ それから荷馬車も用意して戻るから、ルーシェリアはここで待って……て！？」
そう言いかけた少年は、急に只ならぬ気配を感じて空を見上げた。
「な、なんだ？ この異様な感じは！？」
「……ご主人サマも気付いたか？ これは、只ならぬ気配じゃ！！」
すると時空が歪んで空が渦を巻き、暗黒の空間が出現する。
「『シャロリューク・シュタインベルグ』……ソイツを、運ばれちゃあ困るなあ？」
恐ろしく綺麗で……けれども、とても冷たい感じのする声が響き渡る。
「せっかくボクがやっとの思いで、時空の狭間から見つけ出したって言うのにさ」
『暗黒の空間』から、声の主であろう一人の少年が現れた。
少年は黄金色の髪を風に靡かせ、透き通ったシルクのように滑らかで美しい肌をしている。
「誰だお前は！ まさか……お前がシャロリュークさんを、こんな目に遭わせたのかッ！？」
舞人は、『金髪の少年』に向って叫んだ。
「……だったら何だってんだい？ キミには係わりの無いコトだろう？」
少年は、涼しげなヘイゼルの瞳で舞人たちを見下す。
「それに、ボクの『実験』はまだ終っちゃいないんだ。ただの人間風情が、邪魔するんじゃ無いよ」
「実験？ 一体、何のコトだ！？」
「キミが知ったところで、どうせ死んじゃうんだ。聞いても無駄と思わない？」
少年は、天使の様な顔で微笑んだ。
「そうだなあ……どうしよっかな～？」
少年は、舞人とルーシェリアを観察しながら思案する。
「特別に、ボクの名前を教えちゃおっかなあ？ どうせキミたち二人とも死ぬんだし」
少年は、子供が蟻を潰すように、無邪気に言った。
「ボクの名は、『サタナトス・ハーデンブラッド』だ。冥土の土産に覚えておきなよ」
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